Projeto de energia solar espacial decolou com a doação de US $ 100 milhões do bilionário

A energia solar baseada no espaço pode ser uma solução limpa e eficiente para o problema das crescentes necessidades de energia da humanidade, dizem os defensores. (Crédito da imagem: NASA)

Nem todo bilionário interessado no espaço está construindo foguetes.

Você certamente já ouviu falar de Elon Musk , Jeff Bezos e Richard Branson, cujas empresas lançaram pessoas à fronteira final recentemente. Mas você pode não saber sobre Yuri Milner, o investidor em tecnologia nascido na Rússia que está investindo centenas de milhões de dólares na busca por vida alienígena . Ou Donald Bren, que pode ter ajudado a semear uma revolução energética fora da Terra.

Em 2013, o Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) em Pasadena estabeleceu o Projeto de Energia Solar com Base no Espaço (SSPP), que está desenvolvendo hardware para coletar energia solar em órbita e enviá-la para a Terra para uso aqui.

"A energia solar é o recurso de energia mais abundante do mundo", disse em um comunicado o pesquisador do SSPP Harry Atwater, professor de física aplicada e ciência dos materiais da Caltech .

"No entanto, a luz do sol é intermitente na superfície da Terra", disse Atwater. "Este projeto ambicioso é uma abordagem transformadora para a coleta de energia solar em grande escala para a Terra que supera essa intermitência e a necessidade de armazenamento de energia, uma vez que a luz solar brilha continuamente no espaço."

O SSPP começou a funcionar há quase uma década, graças a uma doação anônima de mais de US $ 100 milhões. Na terça-feira (3 de agosto), o Caltech anunciou de onde veio o dinheiro - Bren e sua esposa, Brigitte.

"Tenho pesquisado as possíveis aplicações da energia solar baseada no espaço por muitos anos", disse Bren, um magnata do setor imobiliário que preside a Irvine Co. e é membro do Conselho de Curadores da Caltech, no mesmo comunicado. "Meu interesse em apoiar os cientistas de classe mundial da Caltech é impulsionado pela minha crença em aproveitar a energia natural do sol para o benefício de todos."

Os Brens não têm nenhuma participação financeira no SSPP ou em qualquer tecnologia que desenvolva, disseram os membros da equipe do projeto.

"Isso mostra a magnitude da generosidade", disse o co-diretor do SSPP, Ali Hajimiri, professor de engenharia elétrica e engenharia médica da Caltech, no mesmo comunicado, que a universidade divulgou na terça-feira. "Eles realmente querem mudar o mundo e realmente veem isso como uma oportunidade de fazer uma diferença duradoura para o planeta, enquanto geram uma ampla gama de novas tecnologias com impacto em muitas áreas, como energia sem fio, comunicações e detecção."

O SSPP desenvolveu protótipos de demonstração de tecnologia que convertem a luz do sol em energia de micro-ondas de radiofrequência e, em seguida, transmitem essa energia utilizável sem fio em um feixe orientável. O projeto planeja realizar seu primeiro teste espacial desse tipo de equipamento no início de 2023, disseram representantes do Caltech no comunicado. O grupo Caltech não é o único tentando colocar a energia solar baseada no espaço em funcionamento. Por exemplo, a Força Aérea dos Estados Unidos planeja lançar um experimento de transmissão de energia para orbitar em 2024 . E o Experimento de Voo do Módulo de Antena de Radiofrequência Fotovoltaica (PRAM-FX) já está percorrendo a Terra a bordo do avião espacial robótico X-37B da Força Espacial dos EUA . O PRAM-FX , que foi desenvolvido pelo Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, é um ladrilho quadrado de 30,5 centímetros de largura projetado para coletar energia solar e convertê-la em energia de microondas, permitindo aos pesquisadores avaliar a eficiência desse processo. Esta última missão do X-37B, a sexta para o programa geral de aviões espaciais, foi lançada em maio de 2020. Não está claro quando o veículo alado irá cair; os detalhes das missões do X-37B, incluindo a identidade e o propósito da maioria de suas cargas úteis, tendem a ser classificados.