Usina de energia para a era da internet

Ao longo de uma estrada coberta de terra no interior do Texas, a empresa de criptomoedas Argo Blockchain está construindo uma usina de energia para a era da internet: um site de “mineração” de criptomoedas abastecido com computadores que geram novos Bitcoins.

Mas, ao contrário de outras operações de mineração de Bitcoin, que consomem grandes quantidades de combustíveis fósseis e produzem emissões de carbono, a Argo afirma que está tentando fazer algo ambientalmente responsável. Enquanto Peter Wall, executivo-chefe da Argo, conduzia uma visita ao canteiro de obras de 126.000 pés quadrados em uma manhã deste mês, ele apontou para uma fileira de turbinas eólicas a alguns quilômetros da estrada, seus raios brancos brilhando à luz do sol.

A nova instalação, a uma hora de Lubbock, seria alimentada principalmente por energia eólica e solar, declarou ele. "Este é o nirvana da mineração de Bitcoin", disse Wall. “Você olha para longe e tem sua energia renovável.”

Enfrentando críticas de políticos e ambientalistas, a indústria de mineração de criptomoedas embarcou em um esforço de rebranding para desafiar a visão predominante de que seus computadores consumidores de eletricidade são prejudiciais ao clima. Todas as cinco maiores empresas de mineração de criptomoedas de capital aberto dizem que estão construindo ou já operando usinas movidas a energia renovável, e executivos do setor começaram a argumentar que a demanda de mineradores de criptomoedas criará oportunidades para empresas eólicas e solares abrirem suas próprias instalações.

O esforço - em parte um exercício de relações públicas, em parte uma tentativa genuína de tornar a indústria mais sustentável - intensificou-se desde a primavera passada, quando a China iniciou uma repressão à mineração de criptomoedas, forçando algumas operações de mineração a se mudarem para os Estados Unidos. Um grupo comercial chamado Bitcoin Mining Council também foi formado no ano passado, em parte para lidar com questões climáticas, depois que Elon Musk criticou a indústria por usar combustíveis fósseis.

Peter Wall, executivo-chefe da Argo, nas novas instalações de 126.000 pés quadrados no oeste do Texas.Crédito.

A mineração de criptografia não envolve picaretas ou pás. Em vez disso, o termo refere-se a um processo de verificação e criação de moeda que é essencial para o ecossistema Bitcoin. Computadores poderosos competem entre si para processar transações, resolvendo problemas matemáticos complexos que exigem quintilhões de suposições numéricas por segundo. Como recompensa por este serviço de autenticação, os mineradores recebem novas moedas, proporcionando um incentivo financeiro para manter os computadores funcionando.

Nos primeiros anos do Bitcoin, um entusiasta de criptomoedas podia minerar moedas executando software em um laptop. Mas à medida que os ativos digitais se tornaram mais populares, a quantidade de energia necessária para gerar o Bitcoin disparou . Uma única transação de Bitcoin agora requer mais de 2.000 quilowatts-hora de eletricidade, ou energia suficiente para abastecer uma casa americana média por 73 dias, estimam os pesquisadores .

Para conseguir isso, alguns mineradores estão revivendo usinas de carvão quebradas ou usando gás natural de baixo custo para alimentar seus computadores. No mês passado, um estudo na revista Joule descobriu que a mineração de Bitcoin em todo o mundo pode ser responsável por cerca de 65 megatons de dióxido de carbono por ano, comparável às emissões da Grécia.

De acordo com o estudo, o uso de fontes de energia verde pela rede Bitcoin também caiu para uma média de 25% em agosto de 2021, de 42% em 2020. (A indústria argumentou que seu uso médio renovável está mais próximo de 60%). resultado da repressão da China, que cortou uma fonte de energia hidrelétrica barata. Mas também reflete incentivos econômicos fundamentais, disse Alex de Vries, um dos autores do estudo de Joule. A energia renovável é uma fonte de energia intermitente – o sol brilha apenas parte do dia e a velocidade do vento flutua consideravelmente.

"O que um minerador fará se quiser maximizar o lucro é colocar sua máquina onde quer que ela funcione o dia inteiro", disse de Vries.

O Texas se tornou um ponto quente para a mineração de criptomoedas, atraindo mais de duas dúzias de empresas, em parte por causa de uma estrutura de incentivo incomum com sua rede elétrica.Crédito...

O uso crescente de energia do Bitcoin há muito indigna os ambientalistas. Mas a crítica que causou a impressão mais forte veio de Musk, um incentivador de Bitcoin de longa data, que disse no Twitter em maio que a Tesla, sua empresa de carros elétricos, não aceitaria mais pagamentos em criptomoeda por causa do “aumento do uso de combustíveis fósseis para Bitcoin mineração e transações”.

Seu tweet colocou a indústria de mineração em modo de crise. Michael Saylor, executivo-chefe da empresa de software MicroStrategy, que investe pesadamente em Bitcoin, entrou em contato com Musk para discutir a questão climática. Um grupo de executivos de mineração, incluindo Saylor e Wall, mais tarde se reuniu com Musk pelo Zoom.

“Ele queria ter certeza de que a indústria está do lado da sustentabilidade e nos deu algum treinamento”, lembrou Saylor. “Seu incentivo foi: 'Descubra quão limpa é a energia, quão sustentável é a energia. Descubra quanto você está usando.'” (O Sr. Musk não respondeu a um pedido de comentário.)

Após a ligação, o Sr. Saylor criou o Bitcoin Mining Council, um fórum para a indústria compartilhar ideias e coordenar a estratégia ambiental. Um membro, TeraWulf, prometeu administrar minas de criptomoedas usando mais de 90% de energia com zero carbono. Ela tem dois projetos em andamento – uma usina de carvão aposentada no norte do estado de Nova York, alimentada por energia hidrelétrica, e uma usina nuclear na Pensilvânia.

“Todo mundo com quem converso agora está falando sobre neutralidade de carbono”, disse Paul Prager, executivo-chefe da TeraWulf. “A linguagem mudou completamente.”

Mas as prioridades financeiras e as barreiras tecnológicas no setor de mineração de criptomoedas, que inclui mais de uma dúzia de empresas de capital aberto como a Argo, estão impedindo uma mudança completa para a energia renovável. No final de 2020, a Marathon, uma das maiores mineradoras de capital aberto, começou a minerar Bitcoin em uma usina movida a carvão em Montana, citando o fácil acesso a energia barata .

Recipientes cheios de refrigerante dielétrico para os computadores de mineração.Crédito...

Mangueiras usadas para levar refrigerante dielétrico para os computadores de mineração.Crédito...

Em Illinois, a empresa de mineração de criptomoedas Sangha Systems reaproveitou uma antiga siderúrgica na cidade de Hennepin. A Sangha é dirigida por um ex-advogado, Spencer Marr, que diz ter fundado a empresa para promover energia limpa. Mas cerca de metade da energia da operação Hennepin vem de combustíveis fósseis.

"Foi um compromisso que tivemos que fazer", disse Marr. “Foi um meio para um fim que nos permitiu estabelecer-nos como empresa.”

Nos últimos meses, o Texas se tornou um ponto importante para a mineração de criptomoedas, atraindo mais de duas dúzias de empresas . O estado tem uma estrutura de incentivo incomum que é bem adequada para a indústria nascente: a operadora de rede do Texas oferece o que equivale a um desconto para empresas que podem se desconectar rapidamente quando a demanda de eletricidade aumenta em todo o estado, permitindo que a energia flua para os proprietários comuns. Muitas minas de criptomoedas podem ser ativadas ou desativadas em segundos, permitindo que aproveitem o incentivo com o mínimo de inconveniência.

Esse acordo foi parte da atração para a Argo, uma empresa com sede em Londres fundada em 2017 que opera duas outras minas em Quebec, usando principalmente energia hidrelétrica. Wall disse que Argo também foi atraído pela ampla energia verde no oeste do Texas. A instalação fora de Lubbock será conectada ao setor oeste da rede de energia do Texas, onde cerca de 85% da eletricidade vem de infraestrutura eólica e solar, incluindo um conjunto de turbinas que fica praticamente ao lado do canteiro de obras de Argo.

Mas Wall não pode garantir que o novo centro de Argo não terá pegada de carbono. Isso exigiria contornar a rede e comprar energia diretamente de uma empresa de energia renovável.

Painéis de distribuição elétrica na unidade de Argo que está em construção.

“Muitos desses produtores de energia renovável ainda são um pouco céticos em relação à criptomoeda”, disse ele. “Os mineradores de criptomoedas não têm perfis de crédito para assinar acordos de 10 ou 15 anos.”

No futuro, disse ele, a Argo planeja construir seus próprios painéis solares no Texas e negociar acordos com empresas locais de energia renovável para comprar energia diretamente.

A comunidade de criptomoedas mais ampla está dividida sobre se limpar o setor de mineração é o melhor caminho para a sustentabilidade ambiental. O sistema de autenticação de uso intensivo de energia subjacente ao Bitcoin é conhecido como “prova de trabalho”; alguns na indústria estão pressionando para construir novas criptomoedas em um sistema diferente chamado “prova de participação”, que usa apenas 0,01% da energia consumida no processo de mineração.

Wall disse não ter objeções à experimentação de um sistema alternativo. Ainda assim, ele disse que acredita no potencial de longo prazo do Bitcoin para transformar as finanças, embora deseje que os mineradores sejam chamados de algo que soe menos extrativo, como “validadores”.

Essa é uma batalha que ele dificilmente vencerá. Mas mesmo diante da reação, ele disse, as empresas continuarão minerando Bitcoin.